如果你是一隻小老鼠，可能必須知道環境周遭是否有會把你吃掉的獵食者。哈佛醫學院的Stephen Liberles及他的同事，過去分析過動物園裡不同動物的尿液，包括獅子和熊，而他們發現到，老鼠可以用聞的就完成這項分析。
研究團隊從肉食動物的尿液中，偵測出一種高濃度的化學物質能讓鼠類「聞」風喪膽。過去，科學家已經找出一些化學物質，能使獵物辨認出已知的捕食者。但這項新的研究，發現可能的遺傳機制，能使動物感知到潛在的捕食者，即使兩方從未接觸過。
研究人員從2001年發現的一群嗅覺分子受器開始著手，這群受器蛋白稱為「痕跡胺相關受器」（trace amine-associated receptors, TAARs），存在於大多的脊椎動物種類上，但數量不一。比方老鼠（mice）有15種蛋白；大鼠（rats）有17種；人類只有6種。有什麼化學物質能被這些受器接收，科學家所知不多。
Liberles和他的同事，發現TAAR家族中的TAAR4，對於北美山貓尿液，有強烈的反應。由於北美山貓的尿液，被園丁用來驅趕鼠類，有網購通路。於是研究團隊下單，訂了一些，並從中萃取出能作用於該蛋白的化學物質，稱為2-苯乙胺（2-phenylethylamine）。接著，他們想知道是否2-苯乙胺只特定存在於北美山貓。但其他動物的尿液沒這麼容易買到。團隊中的碩士生，也是該研究的第一作者David Ferrero說：「此外，商品可能有污染，然而我們想確定我們研究的是天然物質。」
於是研究人員從許多來源收集到尿液樣本，包括新英格蘭和南達科塔的動物園；從獅子、雪豹、山貓之類的獵食者，到牛、長頸鹿和斑馬等草食動物，共38種。他們也測試了人類、貓和不同的鼠類。
收集樣本的過程並不平凡；他們必須訓練一隻長頸鹿尿在一只杯子裡；還有一次，一隻不願乖乖配合的美洲豹，向籠子飛撲，幾乎碰到Ferrero的鼻尖！
和草食動物的尿液相比，肉食動物的尿液中，有3000倍高濃度的2-苯乙胺，或許是在分解肉類蛋白的過程中產生的。然而，科學家尚未證實這點推論。
Liberles把2-苯乙胺單獨或混合老虎的尿液，滴在籠子裡，再次確定2-苯乙胺的角色。他們發現，老鼠都會避開滴有這兩種物質的區域，但若利用酵素，分解獅子尿液中的該成分，則尿液就不對老鼠產生退避的反應。
生理學家Anna Menini認為，「TAAR受器蛋白的角色仍留有許多謎待解。現在我們有初步證據顯示，它們或許控制著本能行為」。她補充提到，這項研究打擊了嗅覺研究的核心教條：引發本能行為的嗅覺受器只存在於嗅覺系統一部分；人類已經喪失的犁鼻器（vomeronasal organ）。TAARs存在於鼻腔頂部，人類也有的嗅覺上皮組織中；縱使人類沒有TAAR4基因。
目前研究人員仍缺少確切的證據，支持TAAR4直接控制動物的行為；一隻突變後，TAAR4無法作用的老鼠，應該會無畏肉食動物的尿液。Liberles還沒完成這部份的實驗，他們也研究該蛋白受器會活化哪些腦區。他說：「這像是個在神經科學的大黑箱。我們對於感官了解很多，也可以觀察到行為，但我們必須知道腦迴路，以連結這兩者，而TAAR4是個關鍵。」
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