古代文明所用的芳香油與現行蒸餾萃取的植物精油其實有很大的不同。大致說來，一般認為古埃及人是最早發明芳香療法的民族。雖然根據考古學家研究，埃及人其實並不懂得用蒸餾法來萃取植物精油，大部分他們所使用的芳香油是將植物浸泡於植物油或是獸脂之中，然後在太陽下放置數星期而成。
這種方式似乎對於已有高度文明的埃及人說來有點奇怪，他們創造金字塔，熟知天文學，數學及製造木乃伊，卻採用如此傳統的技術來製造芳香油。事實上，根據古希臘歷史學家迪奧斯科里德(Dioscorides)表示，埃及人的確知道蒸餾的技術，雖然跟後來的蒸餾技術比較起來，埃及的蒸餾技術算是相當的原始。
他們將水加入裝有芳香植物(例如雪松樹脂)的土瓶中，瓶口蓋上羊毛製的纖維，將土瓶加熱後隨著水蒸汽帶出的植物精油被羊毛纖維所吸收，再將羊毛壓榨出植物精油。其中雪松精油被埃及人高度的使用於醫療、薰香及防腐。在古代雪松可說是最為昂貴且受歡迎的植物精油之一。
另一個埃及人用來萃取一些外來花朵如蓮花等香油的方式，則是採用壓榨法。現在位於巴黎的羅浮宮，還藏有一幅古埃及時代的淺浮雕作品，刻畫婦女蒐集花朵於布袋當中，兩個男士用木棒綁住布袋的兩端，然後將木棒互相旋轉藉此將布袋纏絞，以壓榨出花朵中的植物精油。
溯源自更早的上古時代，我們大概能想像祖先們圍在燃燒木材及樹脂的火堆旁，藉由吸嗅燃燒出的植物香氣來達到聖潔的宗教儀式。有些香味據說具有驅除體內邪靈的功效，而在祭壇上薰香也具有平撫天怒與獲知神喻的作用，至今這種方法仍然被人們所沿用，而所謂「香水」的英文Perfume，是源自拉丁文perfumen，原意為透過煙薰。
根據科學的研究來解釋，這種透過香水或薰香來提升個人精神層次或是其他領域的智慧並非迷信或是原始的行為。這種現像其實屬於一種下意識的轉移，例如靈魂出竅、極樂狀態、宗教狂樂或是性愛高潮。有此經驗者會知道進行一些冥想或是瑜珈會比較容易進入此種狀態，或是服用迷幻藥的結果，這種感受起源自大腦的邊緣系統(LimbicSystem)。邊緣系統在大腦的位置接近嗅覺中樞。有趣的是，最近德國科學家發現最早被古人用來薰香的乳香樹脂，含有一種稱為Trahydrocannabinole(氫化大麻醇)的化學物質，這種物質具有神經興奮的作用，會藉由薰燒乳香而被釋放出來。
對於肉體的層次上，一些如松針，雪松、沒藥及肉桂等芳香植物還具有防腐功效。藉由埃及木乃伊的出土讓我們知道芳香植物不僅代表著賦香的作用，還具有卓越的防腐功能。1922年埃及圖坦卡門墓被挖掘出來之時，考古學家發現一個裝有香脂的瓶子還散發著乳香的香氣，當距離今天最近的一個3000年前的木乃伊被解開包裹之時，裹布上還散發著沒藥及雪松的香氣。
更有甚者，這些今天才被發現的木乃伊身上的香油可能仍具有防腐功效。在中古世紀，當時的藥劑師可能會使用一種稱為「木乃伊的靈藥」的可怕藥材，是將屍體裹布上的粘質香油壓榨所蒐集而得。這種藥材據說具有極佳的對抗傳染病的效果，原因在於其香油本身防腐與令人振奮的功效。
防腐技術是古埃及人運用香油的一種方法。除此之外，芳香植物還可以用來薰香改變情緒，或是製成濃郁醉人的香水、加入護膚保養品中、提煉藥物製作外用藥膏或是按摩油。在廟中的實驗室(祭司專門製造芳香處方的房間)的石牆壁上，用石刻記載著這些醫療與改變心情的配方，因此能夠讓我們得以一窺古人最精華的芳療配方。可惜的是，某些記載的芳香植物到今天仍然無法辨識，因為無法翻譯當時某些植物的名稱，除了將這些植物花粉的取樣或是其它殘餘物加以科學分析之前，這些植物的天然成分是無法用人工複製的。
埃及最知名的芳香配方之一就是奇斐(Kyphi)香油了。這種由16種原料所組成的豪華配方包含了菖蒲(含有一種麻醉及迷幻的物質：細辛醚asarone)、番紅花；桂皮、甘松、肉桂及杜松等，加上蜂蜜、葡萄及紅酒一起浸泡所製成，希臘歷史學家迪奧斯科里德(Dioscorides)稱它為接近天神之香。奇斐(Kyphi)薰香具有催眠功效，並拿來當作藥物使用，它還可以做為外傷及皮膚感染用藥。
再來是Theriaque這種配方，據說它能消除焦慮，還能夠作為解毒及治療瘟疫的特效藥，即使被野獸咬傷也夠使用它。Theriaque包含了57至96種成分(來自不同版本的廟中所記載的配方)，成分包含沒藥、肉桂、水菖蒲、杜松、桂皮及較不優雅的蛇皮、鱷魚糞便及唾液等等。古希臘醫師由埃及人那兒蒐集了許多芳香植物的醫療效果，它們非常推崇Theriaque，事實上，一直到19世紀初西方主流醫學發達之前，它都被視為是一種萬靈丹。
希臘及羅馬比起其他民族，希臘人還喜歡將有香味的花朵戴在頭上，這是一種心靈芳療的好方法。事實上，希臘醫師Marestheus曾寫過一篇關於如何製作花圈與花冠的論述，描寫哪些植物會讓精神渙散，引起沮喪和疲乏，哪些又能提振精神，令人感覺舒適。玫瑰、風信子等植物香脂，以及大部分的果香及辛香能夠使疲倦的心靈恢復活力，百合及水仙則被認為具有壓迫性，如果太常聞到此種香味，容易疲倦。
希波克拉底(Hippocrates)鼓吹每天進行芳香沐浴與使用精油按摩能延年益壽，其效果好到連柏拉圖(Plato)都要責備希波克拉底的老師Herodicus的長壽可謂老而不死。
希臘的香水及香膏很快便在羅馬流行開來。當時著名的羅馬作家皮里尼(Pliny)描述一種昂貴的香膏稱為「Susinum」，這種香膏起源自雅典，它是由白百合、玫瑰、番紅花及沒藥所組成，除了當作化妝品使用之外，它還是一種利尿劑及婦女生理抗發炎劑。
羅馬人可說是最會洗澡的民族，他們不只珍惜天然溫泉水的干淨，也重視其對人體健康的療效，他們也創始了芳香療法按摩術，有錢人家會將一天的時光消耗在沐浴裡，會有專屬的奴隸終其一生地為他們做芳香按摩的工作。
東方文明在中國古時候，藥草與針灸、按摩一併用於治療各種疾病，中國人也著迷於長生不老的煉丹術。這些術士在煉丹之前會先薰香，並沐浴於有香味的水中。他們相信芳香植物的萃取精華具有神奇的力量，能夠協助他們煉製出不老仙丹，他們也相信這種技術能夠修持出更加完美的靈氣。
波斯醫師阿維西那(Avicenna)在11世紀發明了更好的蒸餾技術，其先進的技術與蒸餾設備在今天看來仍無太大的改變。他同時提倡按摩、斷肢牽引，並將全水果的排毒飲食列為他的養生秘訣之一。波斯人最喜歡玫瑰，玫瑰香油及玫瑰露成為全波斯人最大的消費品項。傳說波斯國王的宮殿中甚至有玫瑰花露的噴泉。延續希臘醫學之父希波克拉底(Hippocrates)的推薦，阿拉伯醫師用香油及花露水來淨化空氣，防止疾病。雖然此時並不知道有細菌這回事，他們卻深知植物精油能預防疾病。他們會用檀香木，樟腦、玫瑰花露來消毒衣物及保護身體。關於香味心理治療的功效他們亦有所知，阿維西那認為植物精華能夠保護肉體及靈魂，他認為恐懼及憂鬱會導致身體的疾病產生，而芳香的氣味能夠對抗這些負面的情緒。
前期歐洲十字軍東征帶回了阿拉伯人的香水與蒸餾技術，有錢人家自己會蒸餾植物精油當作香水及藥品。人們會用香水掩飾身體及衣服的體臭，他們出門還會攜帶一小把芳香植物來預防傳染病，並藉此掩蓋城市街道的污穢惡臭。
在中古世紀的歐洲的一項習俗，就是將地板灑上薰衣草、百里香、甘菊等具有甜美香味的植物。當腳踏上這些植物之時，香味便會被釋放出來，而這些氣味也具有驅蟲與殺菌的功效，家中的蝨子及跳蚤因此而被驅除，而這樣的方式對於防止傳染病蔓延扮演非常重要的角色。
——節選自《芳療聖經》
找資料時看到的文章，很喜歡，文末是說引自芳療聖經。
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